Desde que comparten derechos y el corazón del baloncesto en Los Ángeles, ha habido muy pocos enfrentamientos de playoffs entre los Lakers y los Clippers a lo largo de los años. Cero, para ser precisos. Hace quince años, los Lakers estaban a una victoria de crear la primera «Serie de Pasillo» en el Staples Center. El año pasado, los Clippers estuvieron a una victoria de enfrentarse a sus rivales en las finales de la Conferencia Oeste. Pero, por desgracia, los Lakers desperdiciaron una ventaja de 3-1 en la serie contra los Phoenix Suns en 2006, y los Clippers hicieron lo mismo contra los Denver Nuggets en 2020.
Existía la posibilidad de que jugaran en la primera o segunda ronda este año, pero los Clippers de alguna manera lograron perder sus dos últimos juegos de la temporada regular ante dos de los peores equipos de la liga para posponer un posible enfrentamiento hasta las finales de conferencia.
Eso es todo. Un montón de lo que podría haber sido y la doble cartelera muy extrañamente programada del martes por la noche con ambos equipos de Los Ángeles, que siguen siendo los favoritos de las apuestas en Las Vegas para salir de la Conferencia Oeste, comenzando a jugar con media hora de diferencia, ambos tratando de remontar después de perder el primer juego de sus respectivas series de playoffs de primera ronda.
En esta noche, los dos equipos iban en direcciones muy diferentes. Los Lakers, séptimo preclasificado, vencieron a los Suns, segundo preclasificado 109-102, frente a una multitud estridente, en su mayoría sin máscara, de 11,919 en Phoenix para igualar su serie al mejor de 7 en 1-1 de regreso a Los Ángeles.
Los Clippers, cuartos preclasificados, parecían perdidos tratando de resolver la brillantez del armador superestrella de los Dallas Mavericks, Luka Doncic (39 puntos, siete rebotes, siete asistencias), estuvieron abajo por doble dígito en casa durante la mayor parte de la noche frente a un aturdido y público completamente enmascarado de 6,885 en el Staples Center y perdió 127-121 para caer en un hoyo 2-0 de regreso a Dallas.
Solo 31 equipos en la historia de la NBA han ganado los primeros dos juegos de una serie al mejor de 7 en la carretera. Veintisiete de esos equipos ganaron la serie.
Probabilidades complicadas para los Clippers, que ahora deben mirarse detenidamente en el espejo para descubrir cómo estas dos últimas temporadas, que comenzaron con tanta promesa, pudieron desviarse tanto.
¿Sucederá alguna vez la tentadora batalla de Los Ángeles, que parecía tan inevitable después de que los equipos se pelearan por Kawhi Leonard en la agencia libre hace dos veranos?
Para dos equipos que comenzaron la noche en el mismo hoyo, terminaron más separados que nunca. Los Clippers están ahora a dos juegos de la eliminación y en una profunda crisis existencial. Los Lakers aparentemente han enderezado el barco con actuaciones dominantes de Anthony Davis (34 puntos, 10 rebotes, siete asistencias, tres bloqueos) y LeBron James (23 puntos, nueve asistencias) y un oponente herido que regresa a casa para dos juegos en el Staples Center.
Davis se culpó por la derrota del Juego 1 y prometió hacerlo mejor. Después de ese juego le preguntaron si James le había dado algún consejo sobre cómo responder. «Hemos estado juntos por un tiempo», dijo Davis. «No tiene que estar en mi oído. Lo vio en mi cara. Desde el año pasado, siempre ha estado conmigo sobre la perfección [en el juego], jugando duro, jugando en entornos como este. Así que está dando frutos. Llegué al punto en que no necesito que Bron entre y me diga lo que tengo que hacer. Ahora lo sé».
James y los Lakers fueron los primeros en salir a jugar, y tenían tanto la experiencia (James nunca había perdido los dos primeros juegos de una serie de playoffs en sus 14 años de carrera) y la circunstancia a su favor: el base armador de Phoenix, Chris Paul, se vio afectado todo el juego con una lesión en el hombro.
Aún así, Phoenix hizo un juego competitivo detrás de las actuaciones valientes de Devin Booker (31 puntos) y el base reserva Cameron Payne (19 puntos, 7 asistencias), más otra noche súper eficiente del centro de tercer año Deandre Ayton (22 puntos, 10 rebota en 11-13 tiros).
Payne incluso llevó a los Suns a una ventaja de 90-89 al final del último cuarto, encontrando a Ayton para una volcada con 5:39 para el final. Pero el temple de campeonato de James y Davis se hizo cargo en la recta final cuando anotaron 16 de los últimos 18 puntos de los Lakers para sellar la victoria como visitantes.
Es difícil saber, como siempre sucede cuando Paul sufre una lesión en los playoffs, qué tan diferentes podrían haber sido las cosas si hubiera estado sano. Hizo solo cinco tiros el martes por la noche y se quedó fuera durante nueve minutos de la segunda mitad con una lesión en el hombro derecho que le impidió incluso intentar un triple, ambos totales los más bajos de su carrera en los playoffs según ESPN Stats & Information.
El esloveno tuvo una gran noche de 39 puntos para colocar la serie ante los Clippers 2-0. Por su parte, Leonard registró 41 puntos, pero no fueron suficientes para acabar con el poderío de Doncic.
Con Paul lesionado, Booker y Payne entendieron que necesitaban llenar tanto el vacío de puntuación como la brecha de liderazgo, lo que hicieron admirablemente. Pero en la recta final, no tuvieron respuesta para Davis y James.
«Va a ser difícil, pero todos tenemos que dar un paso al frente», dijo Booker. «No sabemos cómo está su salud en este momento [de Paul]. Qué tan rápido se recuperará. Pero todos tienen que dar un poco más».
Los Clippers empezaron a jugar media hora después, decididos a ser más agresivos al atacar el aro contra una defensa de Dallas consistentemente inconsistente, y en su mayoría lo lograron.
Leonard anotó 30 de sus 41 puntos en la primera mitad. George tuvo 28 puntos, 12 rebotes y seis asistencias. Pero nadie tuvo una respuesta para Doncic, cuyo juego brillante parece estar creciendo exponencialmente.
En el primer juego de la serie, los Clippers se mostraron reacios a cansar a George o Leonard asignándolos para defender a Doncic. En el Juego 2, no tuvieron otra opción.
Incluso cuando los Clippers recurrieron a su código de trampa: poner a Leonard, un ex Jugador Defensivo del Año, en Doncic, el esloveno aún logró anotar ocho puntos en 3 de 6 tiros.
Pero quizás lo más dañino fue que Doncic se enfocó en encontrar a sus compañeros de equipo cada vez que los Clippers se esforzaban por detenerlo. Los Mavericks se deleitaron con triples indiscutidos el martes, acertando 11 de 14 (79 por ciento) y 18 de 34 triples en total.
Tim Hardaway Jr. conectó 6 de 8 triples como parte de sus 28 puntos. Kristaps Porzingis acertó 3 de 4 triples como parte de sus 20 puntos.
«Le doy crédito a Luka. Es bueno. Es especial», dijo George. «Tenemos que estar a la altura de las circunstancias. Si no lo hacemos, estamos perdidos».
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